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El Parque Nacional de Mammoth Cave (Mammoth
Cave National Park) es un parque nacional de los EE.UU. en el centro de
Kentucky, que comprende partes de Mammoth Cave, el sistema de cuevas más
profundo conocido del mundo. El nombre oficial del sistema es el Sistema de
Mammoth Cave, aunque podría llamarse más bien el Flint-Mammoth-Toohey-Eudora-Joppa-Jim
Lee Cave System para aludir a las colinas bajo las cuales se ha formado la
cueva. El parque quedó constituido como parque nacional el 1 de julio de 1941.
Pasó a ser Patrimonio de la Humanidad el 27 de octubre de 1981 y una Reserva de
la Biosfera el 26 de septiembre de 1990.
Las 21.380 hectáreas del parque (214 km²) se situán en el condado de Edmonson
(Kentucky), con pequeñas zonas que se extienden hacia el este por el condado de
Hart y el condado de Barren. Se centra alrededor del río River con un afluente,
el río Nolin que desagua en el Green justo dentro del parque. Green River tiene
una presa cerca del límite oeste del parque, de modo que el río sólo fluye
libremente en un trecho de la parte este del parque.
Casi dos millones de personas visitan el parque cada año.
El laberinto de piedra caliza
Mammoth Cave se desarrolló a partir de gruesos estratos de piedra caliza de la
época geológica mississippiana y culminó en una capa de arenisca, por lo que el
sistema es verdaderamente estable. Se sabe que incluye más de 591 kilómetros de
pasadizos y cada año se van añadiendo varios kilómetros más a esta cifra a
partir de los nuevos descubrimientos y conexiones.
El elemento de arenisca superior se conoce como el Big Clifty Sandstone: son
delgadas capas esparcidas de caliza veteadas en la arenisca que dan origen a una
zona epikárstica, en la que se disuelven unos pequeños conductos (pasadizos de
la cueva demasiado estrechos para entrar en ellos). La zona epikárstica
concentra corrientes locales de escorrentías en unos altos manantiales que
surgen en los extremos de las colinas de encima. El agua que mana de estas
fuentes normalmente corren durante breve tiempo por la superficie antes de
infiltrarse en el subsuelo de nuevo a la altura del contacto entre la capa de
arenisca y las enormes piedras calizas subyacentes. Es en estas capas de caliza
subyacentes donde nacieron las cuevas de la zona practicables para los humanos.
Las capas de caliza de la columna estratigráfica bajo el Big Clifty, en orden
creciente de profundidad bajo las junturas de los salientes, constituyen las
formaciones Girkin, Ste. Genevieve Limestone y St. Louis Limestone. Por ejemplo,
el enorme pasadizo de la Cueva principal que puede verse en el recorrido
histórico se sitúa en la parte inferior de la Girkin y en la parte superior de
la St. Genevieve.
Cada una de las capas primarias de caliza se dividen a su vez en unidades y
subunidades. Un área de la investigación de las cuevas consiste en cotejar la
estratigrafía con las observaciones apuntadas por los exploradores de la gruta.
Con esto es posible crear mapas tridimensionales aproximados del contorno de los
distintos límites de cada capa sin necesidad de cavar pozos de muestreo ni de
extraer muestras del interior.
La roca de arenisca superior es relativamente dura como para que la permee el
agua: hay excepciones donde se abren grietas verticales. Este papel de
protección significa que muchos de los pasadizos superiores más antiguos del
sistema de cuevas son muy secos, sin estalactitas, estalagmitas ni otras
formaciones que requieran agua corriente o infiltrada para su formación.
No obstante, la capa de rocas areniscas ha quedado disuelta y erosionado en
muchas partes del parque, como en la cámara Frozen Niagara (el Niágara
Congelado). El "contacto" entre la piedra caliza y la arenisca puede observarse
cuando paseamos desde el fondo del valle hacia la cima de las colinas:
normalmente, conforme nos acercamos a la cumbre, la afloración de roca que queda
a la vista muestra claramente el límite entre el estrato de caliza y el superior
de arenisca. Los pocos bloques de arenisca que se encuentran por debajo de este
nivel se deben a pequeñas franjas y desescombros.
En el fondo de uno de los valles de la región meridional del parque se ha
formado una inmensa dolina, llamada Cedar Sink (Dolina de la Sidra), con un
riachuelo que entra por una parte y desaparece por el subsuelo por la otra
parte.
Mammoth Cave sirve de refugio al camarón ciego albino, llamado camarón de la
cueva de Kentucky, que es una especie en peligro de extinción.
Visitas
El National Park Service ofrece a los visitantes varios recorridos por la cueva.
Muchos de los atractivos más conocidos de la cueva, como Grand Avenue (la Gran
Avenida), Frozen Niagara (el Niágara Congelado) y Fat Man's Misery (la Miseria
del Gordo) se pueden ver en recorridos iluminados que llevan de una a seis
horas. Los de dos horas, con la única iluminación de las linternas de parafina
que llevan los propios visitantes, son una alternativa popular a los recorridos
de iluminación eléctrica. También hay varios recorridos "salvajes" que se
apartan de las partes más practicables de la cueva hacia pasadizos por los que
hay que arrastrarse sobre el lodo y a túneles polvorientos.
Los recorridos por el parque destacan por la calidad del programa
interpretativo, con imágenes ocasionales que acompañan a artefactos que se
exhiben en puntos escogidos de la cueva. Las charlas que dan los guías de la
cueva del National Park Service son distintas según el recorrido, de modo que si
se eligen varios recorridos el visitante aprenderá distintos aspectos sobre la
formación de la cueva o sobre la historia y la prehistoria humanas de la cueva.
La mayoría de los guías están muy instruidos y se muestran receptivos a las
preguntas de los visitantes. Muchos guías incluyen un componente "teatral",
haciendo sus presentaciones más entretenidas con algo de humor. La tradición de
los guías de la Mammoth Cave datan del periodo justamente posterior a la Guerra
de 1812, destacando el explorador de cuevas Stephen Bishop. El propio estilo de
este humor forma parte de la tradición viva de los guías de cuevas y es una
parte fundamental del programa interpretativo.
El recorrido por el Echo River, una de las atracciones más conocidas de la
cueva, solía llevar a los turistas en barca por un río subterráneo. Este
recorrido quedó interrumpido por razones logísticas y medioambientales a
principios de los años 1990.
Las personas interesadas pueden unirse a una investigación de campo sobre la
Mammoth Cave patrocinada por Earthwatch.org. No obstante, debido a la normativa
de la Mammoth Cave, la participación en este proyecto está restringida sólo a
ciudadanos estadounidenses. |
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